Pluton, préparez-vous à votre close-up: Une sonde de la NASA s’est réveillée du sommeil final de son périple de neuf ans vers le bord du système solaire, ouvrant la voie pour la première rencontre rapprochée avec Pluton l’année prochaine.
La sonde New Horizons, actuellement située à 2,9 billion miles de la Terre, avait été en hibernation depuis Août – avec la plupart de ses systèmes hors tension pour diminuer l’usure. Mais tard le 6 décembre, les scientifiques de la mission ont reçu un signal de confirmation de New Horizons à la Mission Operations Center de la sonde au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Md. La sonde est maintenant éveillée pour son survol de Pluton lors de l’année 2015.
Au moment de son appel de réveil, New Horizons était juste à une distance de 162 million miles de Pluton. Environ 20 personnes se sont rassemblées dans une salle de conférence à l’APL pour attendre le signal de New Horizons.
Réveillez-vous, la sonde de Pluton.
Le premier mot de la sonde est arrivé vers 21h30 le 6 décembre – générant un éclat d’applaudissements heureux des participants, y compris Alan Stern, chercheur principal de New Horizon, et Jim Green, directeur de la NASA des sciences planétaires.
À 21h52, les gestionnaires de la mission ont confirmé que New Horizons était éveillé, avec tous les systèmes fonctionnant normalement. Le réveil prépare le terrain pour que la sonde survol Pluton précisément le 14 Juillet 2015.
New Horizons commencera sa campagne scientifique de Pluton en Janvier, et fera l’approche le plus proche de Pluton en Juillet. Elle va explorer la région la plus-externe et la plus peuplée du système solaire, la ceinture de Kuiper, qui est pleine de rochers, et objets glacés qui demeurent en grande partie inchangée depuis la formation du système solaire.
Alors que New Horizons a connu 18 périodes d’hibernation, sommeil pendant environ 1873 jours en tout, c’est le dernier avant qu’il ne commence à recueillir des données sur le système de Pluton.
